В жилах Джеймса Франко течет кровь многих европейских народов. На его генеалогическом древе нашлось место и португальцам, и евреям, и шведам, есть даже русские (по линии матери корни актера уходят куда-то в район Тамбова).

После окончания школы, Джеймс поступил в Калифорнийский Университет на факультет филологии. Параллельно он активно посещает студентческий театральный кружок, а по окончании первого курса заявляет родителям, что собирается стать актером, что решение окончательно и обсуждению более не подлежит. Семья восприняла это без энтузиазма, но согласилась оказывать Джеймсу финансовую поддержку на первое время. Бросив учебу, Франко записывается на курсы актерского мастерства, и с 1999 начинает шустрить по кастингам многочисленных сериалов и молодежных комедий. Такого добра в Лос Анджелесе достаточно снимают на каждом углу.

Надо сказать, что карьерный старт у Франко оказался на редкость удачным. Мелькнув в паре романтических историй, он получает главную роль в телевизионном фильме «Джеймс Дин» (2001) о жизни знаменитого американского актера, навсегда оставшегося в истории символом молодежной культуры 1950-х.