Родился в 30 июля 1948 года в Касабланке, Марокко. Его родители – испанцы, бежавшие из Андалусии в Северную Африку, чтобы спастись от жестокого политического режима Франко. Когда мальчику исполнилось 12 лет, его семья переехала во Францию.

Во Франции в возрасте 17 лет Жан стал посещать театральную школу, начал играть в театре, сниматься в кино и на телевидении, но известность пришла к нему после встречи с Люком Бессоном. Он снялся в «Подземке», потом в «Голубой Бездне». Режиссера поразил талант Жана, проникновенно сыгравшего роль Виктора-чистильщика в «Никите» (1990), и Люк Бессон задумал снять фильм об убийце с Жаном Рено в главной роли. Так на свет появился «Леон» - фильм об отношениях профессионального убийцы с маленькой девочкой. «Леон» открыл Жану дорогу в Голливуд.

Люк Бессон написал сценарий для «Пятого элемента», рассчитывая снять Жана в главной роли, однако продюсеры настаивали на том, что главного героя должна играть американская звезда. Бессону пришлось согласиться с их требованиями и пригласить на главную роль Брюса Уиллиса.
Долгое время Жан, брошенный женой, воспитывал в одиночку двоих детей, подрабатывал небольшими ролями. Теперь у него два дома – в Париже и Лос-Анджелесе, а 1996 году он женился на модели Натали Дижкьевич, которую встретил в Париже, на Елисейских полях.