Мэри Кэтлин Тернер родилась в штате Миссури, но отец ее служил дипломатом, поэтому семья жила то в Канаде, то в Венесуэле, то в Англии, то на Кубе. В Лондоне Кетлин решила стать актрисой. Окончив университет Мэриленда со степенью бакалавра изящных искусств, Тернер перебралась в Нью-Йорк и начала обходить местные театры, пока не добилась главной роли в одной из постановок. Вскоре она уже выступала на Бродвее - среди многих ролей есть, например, Мэгги из «Кошки на раскаленной крыше» Теннеси Уильямса. Киноакадемия вручила ей Оскара в номинации за заглавную роль в фильме «Пегги Сью вышла замуж». За этот же фильм Кэтлин номинировали на Золотой Глобус, хотя вручили его - дважды - совсем за другое, за фильмы «Честь семьи Прицци» и «Роман с камнем».